Cómo funciona el wifi en el avión y por qué la eSIM se queda fuera

En la cabina no es más que un wifi

Desde el asiento no notas nada raro. Te unes a una red con el nombre de la aerolínea, se abre una página para registrarte o aceptar las condiciones y, desde ahí, el móvil la trata como la wifi de cualquier cafetería. Lo interesante está detrás.

Gogo, una de las empresas que dan este servicio, describe la cadena en sus aviones: los puntos de acceso wifi de la cabina van a un servidor a bordo, un módem gestiona el enlace de radio y unas antenas en el exterior del fuselaje sacan el tráfico del avión. Todo el pasaje comparte ese mismo enlace. Lo que cambia de una aerolínea a otra es hacia dónde apunta la antena: hacia torres en el suelo o hacia satélites.

Primer camino: torres que miran al cielo

En un sistema aire-tierra, el avión habla con una red de estaciones base en el suelo construida para apuntar hacia arriba. Gogo explica que su red de Norteamérica usa torres de tipo celular orientadas al cielo, con una antena pequeña montada en la panza del avión. Como necesita torres debajo, solo funciona donde las hay, es decir, en vuelos sobre tierra.

Europa tiene una versión híbrida. La European Aviation Network, de Viasat y Deutsche Telekom, combina la cobertura de un satélite en banda S con una red en tierra que Deutsche Telekom cifra en unas 300 estaciones base repartidas por los países de la UE, Suiza y Noruega. Desde el asiento sigue siendo una sola red wifi: qué parte lleva tu tráfico en cada momento no lo eliges ni lo ves.

Segundo camino: satélites altos y bajos

Sobre el océano y en zonas remotas, la conexión va por satélite. La ESA explica las dos órbitas que entran en juego. Un satélite geoestacionario está a 35.786 km de altitud y se queda fijo sobre el mismo punto, por eso las antenas pueden apuntarle siempre y por eso sirve para telecomunicaciones. La órbita baja es todo lo que queda por debajo de 2.000 km, y allí los satélites de comunicaciones trabajan en constelaciones de muchos satélites para dar cobertura continua.

La distancia es lo que se nota. Con un satélite geoestacionario, cada petición sube y baja, y su respuesta vuelve a subir y bajar: cuatro veces esa altitud. Al correo y a los mensajes les da igual; una videollamada o cualquier cosa interactiva notan el retraso. Los satélites de órbita baja están muchísimo más cerca, así que el viaje es mucho más corto.

Por qué tu eSIM no se conecta allí arriba

Las redes móviles de tierra están pensadas para móviles que están en tierra. La FCC explica que su prohibición de usar el móvil en vuelo se adoptó para proteger las redes móviles del suelo de interferencias de radio. Por eso, con eSIM o sin ella, las aerolíneas piden modo avión, o permiten el móvil encendido solo después de su propia evaluación.

Algunos aviones llevan una red móvil propia: la Comisión Europea describe una picocélula en la cabina conectada a la red de tierra, normalmente por satélite. El portal Tu Europa avisa de que los servicios móviles por satélite quedan fuera de las normas de itinerancia de la UE y no tienen límite de precio. Una eSIM de datos de viaje está hecha para las redes de tierra de su país o región, así que en el aire la conexión que toca es el wifi del avión.

Cómo sacarle partido a una conexión compartida

• Deja el modo avión puesto y enciende solo el wifi, para que ninguna línea móvil se enganche por error a una red por satélite.
• En iPhone, activa el modo de datos reducidos para la red del avión: Ajustes, Wi-Fi, el botón de información junto a la red. Apple explica que pausa descargas automáticas, copias de seguridad y actualizaciones en segundo plano.
• Descarga películas, música y mapas antes de embarcar, no a bordo.
• Trátalo como un wifi público. CISA incluye los aviones entre las redes inalámbricas públicas con las que hay que tener cuidado, igual que en una cafetería.

Qué es gratis, qué se paga y si se pueden hacer llamadas lo decide cada aerolínea. Míralo en su propia información para tu vuelo en lugar de darlo por hecho.